Kan een plaatsje een meer middelmatige naam hebben dan Middletown? Daar groeit de auteur op, veelal bij zijn grootmoeder, de belangrijkste factor in zijn geslaagde opvoeding, zoals later zal blijken. Dit stadje bevindt zich in de "rust belt", een gordel van oude industriestadjes, vooral in Ohio. De bewoners zijn vooral blanke arbeiders uit de nu wegkwijnende industrie. Een "normaal" leven leiden of ontsnappen aan de armoede lijkt nauwelijks mogelijk als je niet in het juiste milieu geboren bent.
J.D. Vance vertelt het verhaal van zijn opvoeding tot en met de compleet onverwachte succesrijke afsluiting aan een van de belangrijkste universiteiten van het land. Doorheen het sleutelgat van zijn levensverhaal krijgt de lezer een indringende inkijk in het moeilijke leven van de blanke arbeidersklasse in een grauwe plaats als Middletown. Mocht zijn grootmoeder, een stabiele en richtinggevende factor bij uitstek, er niet geweest zijn, de auteur zou wellicht net als zijn stads- en leeftijdsgenoten in een moeras vol miserie meegezogen zijn.
Via het leven van J.D. Vance maak je kennis met het grauwe bestaan van een blanke arbeidersklasse die nauwelijks uitzicht heeft op een beter bestaan. Achteraf gezien, dan ook niet helemaal onverwacht dat hieruit "politieke ongelukken" ontstaan. De "rust belt" is niet meteen de plaats waar je op vakantie wil gaan, maar het is wel belangrijk om, via dit bijzondere boek, kennis te maken met het leven aldaar.
Ondertitel: "Een memoir over een familie en een cultuur in crisis".