In zijn roman neemt Denis Johnson de lezer mee naar het begin van de twintigste eeuw en leidt hem rond in het harde leven van de dagloners. De hoofdfiguur, Robert Grainier, hopt van job naar job naargelang de omstandigheden dat toelaten. Meestal is hij aan de slag bij maatschappijen die spoorwegen aanleggen of in de bosbouw.
Via de hoofdfiguur ontdekken we de toenmalige werk- en levensomstandigheden. Het was beslist niet alles goud wat blonk. Na de dood van vrouw en dochtertje trekt de hoofdfiguur zich meer en meer terug en tracht een leven op te bouwen als zelfstandig vervoerder.
Rake situatieschets, die ons bijwijlen ook doet dromen van een land waar de natuur nog overheerst, een gebied met ongerepte bossen en uitgestrekte vlakten.