30 november 1943. In het Sint-Michielscollege van Bree wordt de directeur, E.H. Hendrickx opgepakt door de Duitsers. Voor het plegen van een verzetsdaad; het bieden van hulp aan gestrande Engelse piloten. Gelijktijdig worden er in Bree dertien andere mensen opgepakt voor dezelfde verzetsdaden. Waaronder ook priester-leraar Henri Nijs, afkomstig uit Oppitter, en landbouwer Louis Vallé. Deze gebeurtenis, beschreven in het dagboek van pastoor Hendrickx, is de aanzet voor Herman Grouwels tot het schrijven van een historische roman met de waargebeurde feiten.
Wat volgt is het relaas van pastoor Hendrickx, die deze gebeurtenissen bijhield in een dagboek, vanaf het moment van zijn aanhouding in Bree. De brave man wordt overgebracht naar het Kommandatur in Hasselt, maar wordt er gelukkig niet vastgehouden. Dankzij de hulp van een vriend kan de pastoor onderduiken in een nonnenklooster in Montenaken. Daar verblijft hij maanden op de zolder van een schuur totdat hij mee kan met een repatriëring van geallieerde piloten van het verzetsnetwerk The South Line. De ontsnappingsroute gaat via Luik, door het bezette deel van Frankrijk, richting Spanje. Er wacht een pittige en gevaarlijke tocht over de Pyreneeën die de natuurlijke grens vormt tussen beide landen. Via Madrid gaat de tocht verder naar Gibraltar, waar een vrachtschip wacht die de pastoor en de piloten naar Engeland brengt.
Herman Grouwels kan heel verbeeldend schrijven. Als lezer had ik steeds het gevoel om dit waargebeurde verhaal, op een paar passen afstand van pastoor Hendrix, mee te volgen. Alsof je over de schouder van de regisseur meekijkt naar verschillende filmscènes.
Hopelijk komt er een moment waarop de auteur klaar is om het dagboek van pastoor Hendrickx te publiceren. Wanneer het voor de nabestaanden minder pijnlijk is? Vele van de dertien mensen die opgepakt zijn in Bree hebben de concentratiekampen niet overleefd, waaronder priester-leraar Henri Nijs en landbouwer Louis Vallé.
‘De soutane bloedt’ is een aangrijpend boek dat het verdient om gelezen te worden. Het hoort op elke boekenplank thuis. Om de gruwel van WO II nooit te vergeten.