Dankzij de verhalen van een missionaris, die bevriend was met zijn ouders, is Jan Engels in zijn jeugdjaren gefascineerd geraakt door de Afrikaanse kunst. Van diezelfde missionaris kreeg de jongeling een klein kunstwerkje cadeau. Een miniatuur krokodilletje. Het zaadje voor de interesse in Afrikaanse kunst was hiermee geplant. Deze belangstelling deelt Jan nu met zijn echtgenote Kristina. Vanuit deze gezamenlijke interesse wil het echtpaar iedereen laten kennis maken met de Afrikaanse kunst uit onder andere Kenia, Ethiopië, Nigeria, West-Afrika, Kameroen, Gabon en Congo.
Van een klein krokodilletje, over een aantal erfstukken en een cascade aan gebeurtenissen, zoals de aankopen bij een Luikse schrijver-verzamelaar en bij missionarissen uit een Belgische abdij, breidde de verzameling uit tot een prachtige, museumwaardige privécollectie. Al deze werken zijn samen gebracht in het Antwerps kunstdepot, het JAS, Jan aan de Stroom. In vergelijking én met een knipoog naar het kortbij gelegen MAS, Museum aan de Stroom.
De kunstwerken in dit boek gaan terug naar de oude tradities. Ze werden gebruikt bij rituelen rond vruchtbaarheid en bij overgangsrituelen voor jonge mannen. De werken, van meestal anonieme kunstenaars, staan voor de cultuur, de gebruiken, de dans en de beleving van de verschillende volkeren. Uit Ethiopië zijn er oude manuscripten, schilderingen op hout en versierde hoofdsteunen. Bronzen beelden, een variaties aan maskers en cultusbeeldjes vertegenwoordigen Nigeria. Een kennismaking met de etnische groepen van West-Afrika is er met de vruchtbaarheidsbeeldjes van Guinee en de miniatuurschoudermaskers uit Ghana. Reliekschrijnbewakers zijn afkomstig uit Gabon en Congo-Brazzaville. De volkeren van het Congolese regenwoud zijn vertegenwoordigd in verschillende soorten maskers en beeldjes van wichelroedelopers.
Het doel van het kunstdepot, het JAS, is tweeërlei. Enerzijds inzicht geven in de geschiedenis van het Afrikaans continent, door onder andere rondleidingen te geven aan culturele organisaties en scholen. Anderzijds wordt de opbrengst geschonken aan vzw ANADE. Deze organisatie bevordert onderwijs aan kinderen in nood en aan kansarme kinderen, en staat onder de hoge bescherming van prinses Astrid. Het uitzonderlijk mooi en verzorgd kunstboek is trouwens opgedragen aan dit goede doel.
Dit kunstboek staat vol met mooie foto’s van de vele kunstwerken. Dikwijls met paginagrote foto’s. Het is een boeiende én leerrijke uitgave om kennis te maken met de Afrikaanse cultuur, en een ode aan de Afrikaanse anonieme kunstenaars in het bijzonder.
Ondertitel: "De Afrikaanse kunstcollectie van Jan en Kristina Engels".