Joseph Abbeel uit Loenhout, België, is één van de meer dan 500.000 soldaten die door Napoleon opgevorderd werden om Rusland te veroveren. Door Napoleon’s veroveringsdrang bestond zijn leger uit dienstplichtigen van verschillende veroverde gebieden zoals Italianen, Duitsers, Saksen, Pruisen, Polen, Lage Landers, Spanjaarden en Portugezen. Van de méér dan een half miljoen mannen én vrouwen zijn er naar schatting maar enkele tienduizenden die de veldtocht overleefd hebben. Honderdduizenden stierven tijdens veldslagen, in hospitalen of onderweg naar huis.
Er is al veel inkt gevloeid over de Russische Veldtocht van Napoleon. Maar dit boek is een uniek ooggetuigenverslag van een ‘gewone soldaat’ die negen jaar in het leger diende. In het jaar van zijn thuiskomst schreef Abbeel zijn verslag. Vanaf zijn vertrek uit Loenhout tot zijn terugkeer uit het Russische krijgsgevangenkamp in Kaster, Azië. Voor de lezer is het mooi meegenomen dat Abbeel goed geschoold is. Dat merk je aan zijn variërend woordgebruik, zijn rijke woordenschat maar vooral zijn expressie. Hij vertelt over de verschrikkelijke zaken die hij ziet en meemaakt tijdens de veldslagen. Het dagelijkse gevecht tegen honger en dorst én de daarbij horende strooptochten. Gaandeweg ervaart hij het waardenverlies bij zichzelf en anderen, tot het enige wat dan nog telt: het gevecht om te overleven, dag na dag.
Joost Welten, auteur van dit boek, schrijft in zijn interessante nabeschouwing over het verslag van Joseph Abbeel, over diens taalgebruik, over de oorlogen en over het verdere leven van deze ‘gewone’ soldaat. Welten concludeert dat het feit dat Abbeel dit verslag zo snel na zijn thuiskomst neerschrijft maakt dat zijn herinneringen nog fris zijn en niet gecontamineerd zijn met informatie die hij als gewone soldaat toen niet kon geweten hebben. Hierdoor wordt het manuscript authentiek en betrouwbaar bevonden. Veel ego-documenten, die vele jaren later geschreven zijn, beschrijven situaties die alleen door de top van het leger geweten zijn of gelezen zijn uit andere literatuur.
Respect voor Abbeel. Vooral voor de wijze waarop hij zijn verslag geschreven heeft. Dit boek is een a b s o l u t e aanrader!