Tussen 1850 en het begin van de Eerste Wereldoorlog in 1914 moet Brussel zowat het culturele centrum van de Westerse wereld geweest zijn. Tallozen figuren met naam en faam kwamen langs of vestigden zich voor kortere of langere duur in de hoofdstad van het nog relatief jonge België. Daarnaast waren er nog veel anderen die probeerden mee te drijven of zwemmen in de toenmalige culturele (en politieke) maalstroom, maar daar niet in slaagden, bijvoorbeeld bij gebrek aan talent, de juiste connecties, geluk of anderzijds een teveel aan pech, drank, enz...
Aan de hand van gebeurtenissen rond invloedrijke passanten maakt de lezer uitvoerig kennis met de hoogstaande culturele (en soms politieke) melting pot die Brussel in die periode (1850-1914) was. Aan de hand van de belevenissen van de talloze vooraanstaande hoofdrolspelers ontdek je ook de stad an sich zoals ze er toen uitzag en wat je daarvan vandaag nog kan terugvinden.
Gebeurtenissen in het buitenland, zoals bijvoorbeeld de Parijse Februarirevolte van 1948, leidden af en toe tot een toestroom van kunstenaars en intellectuelen naar "het land tussen de grenzen", zoals Stefan Zweig België omschreef en tussendoor ook Emile Verhaeren ontmoette. Zowat 2 decennia na zijn verblijf in Brussel schreef Karl Marx: "Er is maar één land in de beschaafde wereld waar men zo gretig en listig iedere staking als voorwendsel aangrijpt om arbeiders te vermoorden. Dat unieke land is België... het uitverkoren jachtterrein van grondbezitters, rijkaards en pastoors".
Wist je bijvoorbeeld dat Multatuli in Brussel zijn 'Max Havelaar' voltooide? Charles Baudelaire leidde collega's rond en toonde hen waar je goedkoop kon eten, voor een bescheiden prijsje faro kon drinken en waar de bordelen waren. Victor Hugo weet bijvoorbeeld te vertellen waar je voor weinig geld van een glas brandewijn, een tas koffie en een sigaar kon genieten. James Ensor deed tijdens zijn driejarig verblijf ongetwijfeld inspiratie op voor zijn indrukwekkende schilderijen.
Soms lijkt deze aangenaam geschreven publicatie op een uitvoerige catalogus van kunstenaars allerhande die schatplichtig zijn aan het bruisende en broeierige leven dat zich in die jaren dag en nacht afspeelde in Brussel. Wat een wereldje!
Ondertitel: "1850-1914. Biografie van een wereldstad".