De toeristen die jaarlijks één of meerdere Europese kastelen bezoeken zijn ontelbaar. Kastelen hebben aantrekkingskracht om vele redenen: architectuur, levensstijl, ligging, rijkdom ... Negentiende-eeuwse industriëlen, de adel, bankiers en de hogere burgerij toonden hun machtige positie graag aan het publiek. Hun imposante bouwwerken zijn opgetrokken in neogotiek, neorenaissancestijl of modernistische stijl.
De nieuwe en oude elites bouwden historiserende, om hun 'eigen' verleden vorm te geven, en gelijktijdig bewoonbare burchten. Voorbeelden van deze burchten zijn: Miramare in Triëst, Neuschwannstein in Beieren en de Haar in Nederland. Het behoud van het familiekapitaal en de goede naam was van het grootste belang voor het doen en laten van de negentiende-eeuwse elite. Hun kastelen werden volgens de toen geldende 'gepaste' normen ingericht, vooral het salon was hun uithangbord met 'trendy' meubilair, schilderijen, objecten én het salon moest de familiegeschiedenis illustreren.
Het stijlvolle, geënsceneerde leven was maar mogelijk dankzij de bediening door een uitgebreide staf van butlers, kamermeisjes, gouvernantes, kelners, koks en hulpkoks, meiden en arbeiders.
Door de jaren heen is er heel wat verbouwd en gerestaureerd in negentiende-eeuwse kastelen, zo ook in het Kasteel van Gaasbeek. Markiezin Arconati Visconti erfde in 1876 het kasteel van haar overleden echtgenoot Giammartino Arconati. Het was toen erg vervallen en jarenlang niet bewoond. In die periode bloeide gelukkig de bewustmaking voor monumentenzorg en de markiezin, die een passie had voor geschiedenis, stak het familiefortuin in de enorme renovatie van het kasteel. De renovatie van het kasteel komt uitgebreid aan bod in dit boek, samen met de stappen die de markiezin hiervoor ondernam. Deze stappen getuigen van haar doordachte aanpak, zo nam ze o.a. voor de renovatie het Kasteel Pierrefonds in Frankrijk als voorbeeld. Enkele jaren voor haar overlijden in 1923 schonk zij het Kasteel van Gaasbeek aan de Belgische staat.
Wie na het lezen van dit boek nog meer wilde weten over droomburchten en luchtkastelen kon naar de gelijknamige tentoonstelling in het Kasteel van Gaasbeek. Deze tentoonstelling liep van 11 september tot 15 november 2009 en was een organisatie van het Kasteel van Gaasbeek in samenwerking met Kadoc-K.U. Leuven.
Zonder deze tentoonstelling blijft het Kasteel van Gaasbeek zeker een bezoek waard. Bekwame gidsen loodsen je er door de geschiedenis van het kasteel en de voormalige privé-vertrekken van Markiezin Arconati Visconti.