Over de figuur van de in Gent geboren Karel V, zeg maar Keizer Karel, zijn er veel boeken en verhalen. Over 't algemeen wordt de man positief belicht en natuurlijk kent iedereen zijn belevenissen rond de pot van Olen. In dit boeiende boek gooit de auteur het over een andere boeg: dit is niet de zoveelste biografie, maar eerder een benadering van de persoon Karel V zoals gezien door zijn bondgenoten en vijanden.
In klassieke biografiën is er veel aandacht voor de prestaties van de keizer en voor de invloed die hij had op de gebieden die reeds onder zijn gezag stonden of veroverde in de loop van zijn bestuur. Karel V trad aan bij wat nu gezien wordt als het begin van de Nieuwe Tijd, maar de auteur komt tot de conclusie dat hij vaak reageerde als een wat conservatieve middeleeuwer op de nieuwste ontwikkelingen. De oorzaak daarvan moet gezocht worden bij de figuren die zijn opvoeding begeleidden en bij zijn raadgevers.
Keizer Karel vocht zich in de loop der jaren een enorm uitgestrekt rijk bij elkaar. Een gebied veroveren is een zaak, het vervolgens ook degelijk besturen is een ander probleem. In geen geval was de keizer een domoor, maar het intellect en de visie van een groot leider ontbraken hem, concludeert de auteur. Bovendien liet hij zich al te vaak leiden door adviezen van raadgevers die ook wel eens oog hadden voor hun eigen belang.
In dit rijkelijk met afbeeldingen en kaarten geïllustreerde boek schildert Gerben Graddesz Hellinga ons een overtuigend beeld van een keizer die het wellicht vaak goed bedoelde maar niet altijd de beste beslissingen nam. Om de geschiedenis te bestuderen en te begrijpen moet je al eens een andere bril opzetten. Zulk een bril met andere invalshoeken is precies wat de auteur ons in dit zeer leesbare boek aanreikt.